Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

о полезных ископаемых или горнодобывающей промышленности, даже когда он и Грэнхолм неоднократно говорили о том, что Соединенным Штатам необходимо строить и использовать больше электромобилей, солнечных батарей и ветряных турбин. Я все время спрашивал себя и своих коллег из Reuters: "Где, по мнению Байдена, страна должна получить эти электромобили?" В конце концов, Teslas не растут на деревьях.

В августе 2021 года Байден подписал указ, согласно которому половина всех новых легковых и легких грузовых автомобилей, продаваемых в 2030 году, должны быть электрическими. Но очень немногие из этих автопроизводителей или их новых конкурентов, включая Rivian и Lordstown Motors, к моменту подписания Байденом своего указа сообщили, где они хотят закупать минеральное сырье для создания этих электромобилей. Это был вопиющий общественный недосмотр, не соответствующий истории автомобильной промышленности. Генри Форд, в конце концов, построил целый город в бразильской Амазонии, чтобы добывать каучук для своей растущей автомобильной империи.

Намек на это появился в предыдущем месяце, когда небольшая компания-стартап из Южной Калифорнии заключила сделку на поставку лития для General Motors из глубины искусственного озера с использованием экспериментальной технологии. Море Солтон находится примерно в 160 милях (258 км) к юго-востоку от Лос-Анджелеса. В начале XX века воды реки Колорадо прорвали ирригационный канал, образовав озеро, и с тех пор оно существует, собирая дождевую воду, пестициды и стоки с ферм. Сверхгорячие рассолы, кишащие литием, кальцием и другими металлами, бурлят на глубине мили под Солтонским морем при температуре около 371 градуса Цельсия (700 по Фаренгейту) - более чем в три раза выше температуры кипения воды. Компания Berkshire Hathaway годами гнала пар из этих рассолов для турбин, которые вырабатывали электроэнергию для большей части Южной Калифорнии. А в этих рассолах (по сути, соленой воде) содержалось более чем достаточно лития, чтобы создать все электромобили, которые Байден хотел построить и использовать в стране, в течение десятилетий.

Теоретически это не потребует больших открытых карьеров (которые никто не хочет видеть в своих населенных пунктах) или крупных прудов-испарителей (которые тратят миллионы галлонов воды и занимают месяцы для производства лития). В то время как открытые карьеры вызывают отвращение у многих - как это наиболее ярко видно на примере компании Piedmont в Северной Каролине - и другие литиевые проекты могут нанести вред водосборным бассейнам и другим экосистемам, так называемые технологии прямой добычи лития (DLE) обещают эффективную фильтрацию лития из соленых рассольных резервуаров с минимальным воздействием на ландшафты. "Хотя все методы добычи лития могут оказывать определенное воздействие на окружающую среду, технология DLE способна оказывать меньшее воздействие на окружающую среду, чем открытая добыча или испарительная добыча", - говорится в отчете Nature Conservancy о методах добычи лития, опубликованном в 2022 году. На обложке семидесятичетырехстраничного отчета была изображена гречиха Тихема.

Таким образом, возникает следующий вопрос: Существует ли один или несколько типов технологии DLE, способных отфильтровать литий из горячих рассолов Южной Калифорнии или даже более холодных рассолов в таких местах, как Большое соленое озеро в Юте и старые нефтяные месторождения в Арканзасе? Лабораторные испытания в течение многих лет показывали, что металлы можно отфильтровать из некоторых рассолов, но эти процессы DLE никогда не работали там, где это наиболее важно - в реальном мире.

"Я не знал, сделаете ли вы это сегодня. Я впечатлен", - сказал Гэвин Ньюсом через видеоэкран Байдену. "Спасибо, что не отказали нам". (Россия собиралась вторгнуться в Украину).

"Вы шутите?!" сказал Байден тоном, который подчеркивал, какое значение он придает тому, что собирается сказать. Джим Литински, генеральный директор компании MP Materials, занимающейся добычей редкоземельных металлов, Джей Би Страубел из Redwood Materials и Алисия Кнапп, возглавлявшая бизнес Berkshire BHE Renewables, присоединились к президенту виртуально.

Ньюсом присоединился, чтобы рассказать о своей вере в то, что добыча лития в Соединенных Штатах - в частности, в его штате - может осуществляться "чистым и устойчивым способом", и эту веру он разделяет с президентом.

"Мы можем избежать исторической несправедливости, которую слишком многие горнодобывающие предприятия оставили после себя в американских городах", - сказал президент.

Новые источники минералов для экономики EV, по сути, говорил Байден, не должны повторять прошлые грехи горнодобывающей промышленности, нанося вред окружающей среде и оставляя после себя пустоши, с которыми придется бороться местным жителям. Если Америка собирается стать "зеленой", и если для этого нужны металлы, то их производство не должно оставлять после себя разрушений. Это была амбициозная цель, и Байден сказал Кнаппу, что планы Беркшира в отношении калифорнийского моря Солтон были "большой частью" его плана.

Технологии DLE сопоставимы с обычными бытовыми смягчителями воды, которые удаляют металлы из питьевой воды. Один из отраслевых аналитиков сказал мне, что, по его мнению, процессы DLE могут обеспечить четверть мирового предложения лития к 2030 году. Процесс фильтрации металла на складе среднего размера может занять всего несколько часов. В отличие от этого, традиционные пруды-испарители могут занимать сотни акров, постоянно осушать близлежащие водоносные горизонты и занимать несколько лет для производства лития. Однако большинство технологий DLE дороже в эксплуатации, чем испарительные пруды, которые используют солнечный свет.

Кнапп сообщил президенту, что Berkshire "работает над тем, чтобы получить самый богатый источник лития в Соединенных Штатах, используя самую экологически чистую технологию в мире..... Если это кажется амбициозным, то так оно и есть. И нет никого лучше, чем Berkshire Hathaway Energy, кто мог бы взяться за такое амбициозное испытание".

За несколько часов до инаугурации Байдена 20 января 2021 года Министерство энергетики США выбрало компанию Berkshire для получения государственного финансирования на реализацию планов по производству лития в районе Солтонского моря для автомобильной промышленности. Это было похоже на прощальный удар уходящей администрации Трампа и решение, которое будет преследовать Белый дом Байдена.

Грант предназначался для финансирования исследований по превращению лития из рассолов моря Солтон в гидроксид лития. Беркшир должен был профинансировать вторую половину проекта стоимостью 30 миллионов долларов. Федеральный грант был призван дополнить грант, полученный годом ранее, когда Berkshire получила 6 миллионов долларов от Калифорнийской энергетической комиссии, агентства штата, на изучение возможности извлечения лития из рассолов Солтонского моря при столь высоких температурах. Охлаждение рассола было бы дорогостоящим, поскольку потребовало бы больше энергии, что увеличило бы стоимость проекта. Научные данные еще не были готовы, но Беркшир надеялся.

Последствия были очевидны: если в Солтонском море можно добывать литий, просто фильтруя воду и рассол, значит, Соединенным Штатам не нужно раскапывать такие места, как перевал Тэккер или Риолитовый хребет, или решать, стоит ли приносить в жертву шалфейные тетерева, церемониальные места